A contrario des idées reçues, le risque de transmission du virus de la peste des petits ruminants n’augmente pas avec la taille des troupeaux, mais plutôt avec l’utilisation de certaines pratiques d’élevage. Une nouvelle étude les identifie dans l’espoir d’améliorer les stratégie d’éradication du virus.

La peste des petits ruminants (PPR) menace près de 80% des ovins et caprins dans le monde. Signalée pour la première fois en 1942 en côte d’Ivoire, la maladie hautement infectieuse et souvent mortelle, se propage graduellement à travers le globe par contact étroit entre animaux.

Les animaux infectés excrètent le virus par les larmes, les sécrétions nasales, les expectorations et les matières fécales. C’est notamment par inhalation de fines gouttelettes libérées dans l’air par la toux et les éternuements que la maladie fait son chemin.

Il devient pressant de mieux comprendre la transmission du virus afin, d’identifier les comportements à risque qui peuvent mieux informer la distribution des ressources pour gérer le virus et éclairer les stratégies et campagnes mondiales d’éradication du virus.

Ainsi une nouvelle étude, dirigée par des chercheurs de Penn State, s’est intéressé aux pratiques d’élevage telles que l’introduction de nouveaux animaux dans un troupeau, l’utilisation de pâturage saisonniers.

Dans des travaux antérieurs, les chercheurs ont remarqué que le risque de transmission du virus de la PPR était plus élevé parmi les troupeaux de villages pastoraux, qui dépendent presque uniquement du bétail pour leur subsistance, par rapport aux troupeaux de villages agropastoraux, qui dépendent d’un mélange de bétail et d’agriculture. Cependant, les facteurs à l’origine de ces différences n’étaient pas clairs.

Les villages pastoraux possèdent généralement de plus grand troupeaux d’animaux. Instinctivement, les chercheurs ont donc émis l’hypothèse que la taille des troupeaux devait influencer le taux infectieux de la maladie. A tort cependant.

Le taux d’infection aurait pu augmenter avec la taille des troupeaux puisqu’un animal dans un troupeau plus grand a le potentiel d’interagir étroitement avec plus d’individus – un modèle de transmission dépendante de la densité – mais ce ne fut pas le cas.

Au lieu de cela, la formation de liens et groupes sociaux, indépendante de la taille globale du troupeau semblaient plus être en cause. Ainsi, une augmentation du risque de transmission pouvaient clairement être attribué à des pratiques d’élevage telles que l’utilisation de champs de pâturage saisonniers, où de nombreux troupeaux de différents éleveurs viennent se regrouper, l’introduction de nouveaux animaux ou la séparation de membres du troupeau.

Avec la preuve que ces pratiques sont associées à des taux plus élevés d’infection, les chercheurs souhaitent les améliorer ou les modifier pour atténuer le risque. Des mesures, comme des procédures de quarantaine autour de l’introduction de nouveaux animaux ou le retour des pâturages pourraient être mise en places. Il sera possible de concentrer les soins vétérinaires et les mesures de préventions quand et où le risque est plus élevé.

Les chercheurs espèrent que leurs travaux en cours aideront à clarifier les mécanismes écologiques à l’origine de la transmission du PPRV.