Une étude montre un lien inédit entre la présence d’un chien à la maison durant la petite enfance et une réduction du risque d’eczéma chez les enfants porteurs d’une prédisposition génétique. Cette étude apporte pour la première fois une explication au niveau moléculaire d’un phénomène longtemps observé… mais jamais élucidé.

Eczéma atopique : un trouble courant, des origines complexes

L’eczéma atopique touche jusqu’à 20 % des enfants dans les pays occidentaux. Cette maladie inflammatoire chronique de la peau résulte d’une interaction complexe entre des facteurs génétiques et environnementaux. Si l’hérédité joue un rôle central, l’environnement de l’enfant (alimentation, pollution, tabagisme passif, animaux domestiques) peut accentuer ou moduler ce risque.

Parmi les observations récurrentes, il apparaît que les enfants ayant grandi avec un chien dans le foyer semblent moins souvent touchés. Jusqu’ici, ce constat était admis mais aucun mécanisme biologique n’avait été clairement identifié.

Une étude d’envergure sur près de 280 000 enfants

Publiée dans Allergy, l’étude repose sur une analyse croisée de 16 cohortes européennes (25 339 enfants), combinant 24 variantes génétiques connues pour leur lien avec l’eczéma et 18 facteurs environnementaux précoces (présence d’un animal, prise d’antibiotiques, fumée de cigarette, etc.).

Les chercheurs ont découvert qu’une interaction spécifique entre l’exposition aux chiens et une variation génétique du gène IL7R (codant pour le récepteur de l’interleukine-7) modifiait significativement le risque d’eczéma. Cette découverte a ensuite été validée dans une cohorte indépendante de plus de 254 000 enfants, confirmant les résultats.

Un mécanisme immunologique enfin compris

Le gène IL7R joue un rôle clé dans la régulation du système immunitaire, notamment dans la différenciation des cellules T. Selon les auteurs, la variation identifiée altère la réponse inflammatoire cutanée, mais l’exposition à un chien au cours des premiers mois de vie modulerait cette réponse de manière bénéfique, limitant le développement de l’eczéma.

« C’est la première fois que nous démontrons un mécanisme moléculaire précis reliant un facteur environnemental (ici l’exposition aux chiens) à une protection contre l’eczéma chez l’enfant », souligne le Dr Sara J. Brown, coautrice principale et dermatologue à l’université d’Édimbourg.

Quels bénéfices concrets pour la prévention ?

Ces résultats relancent le débat sur le rôle protecteur du microbiome animal dans la maturation du système immunitaire infantile. Les chiens, via leur salive, leur pelage ou leurs contacts avec l’extérieur, exposeraient l’enfant à des micro-organismes stimulants pour le système immunitaire immature de l’enfant.

En matière de santé publique, cela pourrait ouvrir la voie à de nouvelles pistes de prévention environnementale au cours des 1 000 premiers jours de l’enfant, et à plus long terme le développement de thérapies fondées sur le microbiote ou l’immunomodulation.

Ne pas généraliser

Toutefois, les auteurs ne recommandent pas à toutes les familles d’adopter un chien pour prévenir l’apparition de l’eczéma. L’interaction bénéfique observée ne concerne qu’un sous-groupe génétiquement prédisposé, et des facteurs comme les allergies respiratoires ou l’asthme doivent aussi être pris en compte.

« Nos résultats ne signifient pas que tous les enfants pourront bénéficier de la présence d’un chien, mais ils ouvrent une piste biologique fascinante », résume le Dr Brown.

Les chercheurs souhaitent maintenant étudier d’autres gènes et facteurs protecteurs potentiels, comme le contact avec d’autres animaux, la nature du microbiome domestique ou les effets comparés de l’exposition au milieu rural versus urbain.