C’est prouvé, il est possible d’entrer en communication avec un chat… en lui souriant. Mais pas comme une personne humaine, en montrant les dents, à la manière des chats, en plissant et en clignant lentement des yeux.

Si les chats peuvent paraître distants et moins réceptifs que les chiens, c’est peut-être parce que nous ne parlons tout simplement pas la même langue qu’eux, ou du moins que nous ne comprenons pas ce qu’ils nous disent. Ce n’est pourtant pas si difficile, d’après une nouvelle étude. Il suffirait de leur sourire davantage, mais à leur manière, en plissant et en clignant lentement des yeux. En observant les interactions chat-homme, les scientifiques ont pu confirmer que ce type d’expression pousse les félins domestiques à s’approcher et à répondre à ce langage non verbal, que la personne lui soit familière ou étrangère.

Tout propriétaire d’un chat a probablement déjà remarqué cette expression faciale, similaire au rétrécissement des yeux chez l’homme lorsqu’il sourit, qui se produit généralement lorsque l’animal est détendu et satisfait. Ainsi, il suffirait de copier cette expression féline pour communiquer avec son chat. Dans une première étude sur le sujet, une équipe de psychologues a voulu vérifier si les chats se comportaient bel et bien différemment envers les personnes qui clignent lentement des yeux.

Dans un premier temps, des propriétaires ont été invités à cligner lentement des yeux en direction de leur chat dans leur environnement familial. Des caméras ont enregistré à la fois le visage du propriétaire et celui du chat. Les réactions des félins, avec ou sans interaction par “clignement” des maîtres, ont ensuite été comparées. Les conclusions montrent que les chats sont davantage susceptibles de cligner des yeux si leurs propriétaires ont eux-mêmes lentement cligné des yeux vers eux auparavant.

Les chercheurs ont ensuite voulu tester cette corrélation avec des personnes inconnues, avec qui les chats n’avaient eu aucun contact au préalable. Résultat : non seulement les chats leur répondent davantage en clignant des yeux, mais ils s’approchent plus volontiers d’une main tendue, lorsque la personne qui vient au contact cligne des yeux.

C’est la première fois que le rôle du clignement lent dans la relation chat-homme est étudié expérimentalement. Il est encore difficile de déterminer les raisons d’une telle communication par clignement. Les chercheurs l’interprètent comme un moyen de signaler des intentions pacifiques. En effet, un regard fixe peut, à l’inverse, être perçu comme une menace par les félins. Mais il est également possible que les chats aient développé cette expression en réponse à la réaction positive de leurs propriétaires.

Cette étude montre ainsi une réelle réceptivité entre le chat et l’homme, qui corrobore les données issues d’une série de travaux menés ces dernières années, indiquant que les chats sont beaucoup plus en phase avec leurs propriétaires qu’on ne le pensait auparavant. Les chats sont notamment plus sociaux avec les personnes qui sont attentives à leurs mimiques. S’ils semblent distants, il se peut donc que le problème provienne de l’homme, pas du chat. De même, les chats se font l’écho des traits de personnalité des humains avec lesquels ils vivent et peuvent réagir à leur tristesse. Ils peuvent également reconnaître leur nom, bien qu’ils choisissent de ne pas réagir la plupart du temps. Leurs liens avec l’homme sont donc étonnamment profonds.

Cligner des yeux pourrait donc renforcer la relation que nous entretenons avec le chat. Améliorer nos relations avec ces animaux sociaux pourrait également conforter leur santé émotionnelle et, de manière plus globale, assurer le bien-être des félins dans une variété de contextes, y compris les cabinets vétérinaires et les refuges.