Une étude rapporte l’identification et la caractérisation d’un nouveau virus réassorti H6N2 isolé chez des volailles dans l’est de la Chine.

En décembre 2025, 362 échantillons ont été prélevés sur des volailles vivantes vendues sur des marchés dans l’est de la Chine. Huit isolats du virus de l’influenza aviaire de sous-type H6N2 ont été isolés et identifiés chez les poulets prélevés. Des analyses phylogénétiques complètes ont été réalisées pour mieux comprendre la structure génétique et les schémas de réassortiment de ce nouveau variant H6N2.

Les analyses génétiques ont révélé que ce virus possède un gène d’hémagglutinine (HA) provenant de virus H6N6 circulants chez les oiseaux aquatiques, un gène de neuraminidase (NA) provenant du virus H9N2 endémique chez les volailles, et surtout six gènes internes dérivés exclusivement de la lignée H9N2, une configuration génétique connue pour favoriser les infections interespèces et la pathogénicité chez les mammifères.

Il s’agit de la première détection naturelle d’un virus H6N2 possédant une constellation de segments de gènes internes composée d’une cassette génique exclusivement dérivée du H9N2. Ce virus circule déjà largement au sein des populations de volailles de l’est de la Chine (provinces du Jiangsu, du Shandong et du Zhejiang), ce qui indique une implantation réussie.

L’émergence de ce nouveau virus H6N2 souligne la menace persistante et évolutive que représente la cocirculation de plusieurs sous-types de virus de la grippe aviaire en Chine. Étant donné que son profil génétique moléculaire indique un potentiel élevé de transmission interspécifique, les auteurs recommandent la mise en œuvre immédiate d’une surveillance renforcée et ciblée, ainsi que des mesures de contrôle chez les volailles et les oiseaux sauvages, afin de contenir la propagation virale avant que des infections humaines ne surviennent.

Répandus à l’échelle mondiale chez les oiseaux sauvages, les virus de l’influenza aviaire de sous-type H6Ny ont un impact direct limité en santé animale, mais jouent un rôle important dans la transmission génétique au sein des réservoirs naturels, favorisant le réassortiment et l’accroissement de la diversité des virus grippaux. Les virus H6Ny peuvent franchir la barrière des espèces et infecter les mammifères, y compris l’humain, comme l’ont confirmé un cas humain de grippe H6N1 à Taïwan en 2013 et une souche H6N6 d’origine humaine au Vietnam en 2023. Ainsi, la circulation et le réassortiment des virus H6Ny sont susceptibles de générer des souches adaptées aux mammifères. La question n’est pas de savoir si cela se produira, mais quand et dans quelles conditions…